يشهد الشرق الأوسط وشمال إفريقيا واحداً من أسرع معدلات النمو السكاني في العالم. وتبعاً للأرقام التي نشرها مكتب التعداد السكاني في واشنطن عام 2001 فإن أكثر من ثلث سكان المنطقة تقل أعمارهم عن 15 عاماً. وهذا الاتجاه سيميز المنطقة فترة طويلة من الزمن.

ويقول متحدث باسم قرية المعرفة في دبي إن هذه البنية السكانية توجد طلباً ضخماً على التعليم العالي في المنطقة.

حتى اللحظة يفوق الطلب على التعليم العالي وبفارق كبير حجم العرض المتوفر. وتشير هذه الحالة إلى وجود فرصة فريدة في المنطقة أصبحت الإمارات العربية المتحدة مهيأة الآن للاستفادة منها وذلك بإرساء البنية الأساسية اللازمة لتطوير ونشر وتطبيق المعرفة.

ويأتي إطلاق قرية المعرفة في دبي في أكتوبر 2003 خطوة كبرى إلى الأمام ضمن الاستراتيجيا الموضوعة بهدف تطوير دبي بحيث تصبح وجهة التعليم في المنطقة.

وفيما يتوقع من قرية المعرفة أن توفر لإمارة دبي الكوادر العاملة المستقبلية في شتى الميادين وتضمن للبلاد تنمية مستدامة فإن أهميتها تتجاوز حدود الإمارة بل وحدود دولة الإمارات العربية المتحدة. ذلك أن أبواب قرية المعرفة مفتوحة أمام الطلبة الأجانب فقد وضعت نصب أعينها ردم هوة المواهب في المنطقة وجعل الشرق الأوسط مركزاً عالمياً للتميز في التعليم والإبداع.

تمثل قرية المعرفة جزءاً من المنطقة الحرة للتقنية والإعلام في دبي التي انطلقت عام 2001 لتكون مؤسسة مستقلة وذاتية التمويل مدعومة من قبل حكومة دبي. وتقدم المنطقة الحرة حوافز اقتصادية كبيرة للمؤسسات العاملة في قرية المعرفة مثل حقوق الملكية الكاملة والإعفاء من الضرائب التجارية والشخصية والجمارك إضافة إلى إمكانية تحويل رأس المال والأرباح بالكامل إلى الخارج.

وإضافة لذلك توفر المنطقة الحرة أحدث أنظمة الاتصالات وتقنية المعلومات مثل نظام آي بي للاتصالات الهاتفية إلى جانب خدمات الأمن واستضافة المواقع والاتصالات الفضائية.

تم تصميم قرية المعرفة لتتكامل مع الفرعين الآخرين للمنطقة الحرة وهما مدينة دبي للإنترنت ومدينة دبي للإعلام وذلك عبر تقديم المنشآت اللازمة لتدريب الكوادر العاملة المستقبلية اللازمة لهذين الفرعين اللذين يركزان بشكل مكثف على قطاعات الإعلام والاتصالات وتقنية المعلومات.

تستضيف قرية المعرفة حالياً حوالي 200 شركة تتضمن جامعات عالمية ومؤسسات أكاديمية للتعليم على الإنترنت وموردين للتعليم الإلكتروني إضافة إلى مراكز بحوث وتطوير ومراكز اختبار وابتكار وتدريب مهني. وأصبح الحرم الجامعي للقرية الذي يقدم أحدث التسهيلات والخدمات العالمية مشغولاً بالكامل حالياً.

ويتوقع لقرية المعرفة التي تستضيف حالياً 15 جامعة من المملكة المتحدة وايرلندا واستراليا والهند وإيران وباكستان وبلجيكا وروسيا أن تتوسع أكثر عام 2006 حين افتتاح المرحلة الأولى من مشروع جامعات المعرفة في دبي.  

تتوفر للطلبة الباحثين عن تعليم نوعي عالمي مجموعة واسعة من الشهادات والمناهج في قرية المعرفة للاختيار منها. وتتضمن شهادات جامعية في الإدارة وتقنية المعلومات والهندسة والتجارة والأزياء والطب والتقنية الحيوية. وتعمل في القرية حالياً الجامعات التالية: الجامعة البريطانية في دبي، جامعة هيريوت وات دبي، جامعة ميدلسكس من بريطاني وجامعة ولنغونغ في دبي وجامعة ساوثرن كوينزلاند في دبي من أستراليا ومعهد بيرلا للتقنية والعلوم وجامعة مانيبال وجامعة المهاتما غاندي ومركز إس بي جاين للإدارة من الهند والكلية الملكية للجراحين ومدرسة دبلن للأعمال من ايرلندا وجامعة آزاد الإسلامية من إيران ومعهد الشهيد ذو الفقار علي بوتو للعلوم والتقنية من باكستان وكلية بروكسل للجامعة الأوربية من بلجيكا وجامعة سان بطرسبورغ من روسيا.

بمقدور الطلاب التواصل مع هذه الجامعات بسهولة عبر الموقع الإلكتروني لقرية المعرفة الذي يقدم معلومات موسعة عن الشهادات التي توفرها كل من المؤسسات المشاركة. ومع أن الطلاب مطالبين بدفع رسوم دراسية، تتوفر منح دراسية تصل إلى 100 في المئة للتنافس عليها سنوياً. وهذه المنح الدراسية تعطى للطلبة بناء على التفوق الأكاديمي أساساً.

وتولي قرية المعرفة اهتماماً خاصاً لتمكين الطلبة الجدد والقادمين من خارج البلاد على التكيف مع البيئة الجديدة. ففي بداية كل عام دراسي تنظم القرية يوماً مفتوحاً للطلبة الأجانب وأسبوعاً للترحيب بالطلبة الجدد وهي خطوة مهمة لتمكينهم من تحصيل المعارف المرجوة من العملية الأكاديمية التي أصبحوا على مشارفها.

وإلى جانب التعليم ذي المستوى العالمي، يمكن للطلبة الاعتماد على القرية حين يحين وقت وضع معارفهم الأكاديمية قيد الممارسة العملية، حيث تضم قرية المعرفة إدارة خدمات وبرامج الطلاب التي توظف علاقاتها مع مدينة دبي للإعلام ومدينة دبي للإنترنت للحصول على فرص التدريب الداخلي في الشركات وفرص العمل للطلاب والخريجين. وتقدم القرية حالياً برامج تدريب داخلي رسمية في شركات تعمل ضمن المنطقة الحرة مثل سيمنز وماستر كارد ورسمية في شركات تعمل ضمن المنطقة الحرة مثل سيمنز وماستر كارد وتش إس بس سي وهيولت باكارد التي تعتبر كلها شركات عالمية من الوزن الثقيل.

كما تقدم قرية المعرفة في برامج تدريبية لأصحاب الاحتياجات الخاصة التي تقدم خدماتها لهم عبر مركز تمكين التدريبي غير الربحي المختص بفاقدي البصر. وكان مركز تمكين قد انطلق في مايو 2004 لدعم فاقدي البصر في البلاد وذلك بمساعدتهم على اكتساب أكبر قدر من الاستقلالية وأن يكونوا جزءاً من قوة العمل في البلاد.

مركز تمكين الذي يوفر التدريب والدعم والاستشارة كان نتاجاً لمبادرة من سمو الشيخ الفريق أول محمد بن راشد آل مكتوم ولي عهد دبي وزير الدفاع. كما يحظى المركز بدعم قرية المعرفة والمجلس البريطاني وبيزابيليتي. ومنذ افتتاحه تخرج من برامج تدريبه الخاصة 25 طالباً وتهدف هذه البرامج إلى توفير فرص عمل ذات معنى لفاقدي البصر.

وتعتبر قصة نجاح قرية المعرفة في دبي مثالاً عن الفوائد التي قدمتها المناطق الحرة لاقتصاد دبي. فقد كان تأسيس هذه المناطق خطوة كبرى في إطار جهود الإمارة لتنويع اقتصادها وإنجاز تنمية اقتصادية

مستقبلية مستدامة. وحالياً هناك 15 منطقة حرة في الإمارات، غالبيتها موجود في دبي. وفيما يلي قائمة قصيرة بالمشاريع الجديدة المنتظرة.

مدينة دبي للإغاثة: منظمة متكاملة تهدف لخدمة منظمات المساعدة والإغاثة المحلية والإقليمية والدولية ويستهدف هذا المشروع لاستغلال قرب دبي الاستراتيجي من مناطق إفريقيا وجنوب شرق آسيا. وستعمل مدينة دبي للإغاثة بما فيها من منشآت للتوزيع والتخزين ومراكز طوارئ تقنية للمساعدة والإغاثة كمنظمة ديناميكية تجسر الفجوة بين المانحين وموردي معونات الإغاثة والمنظمات العاملة في هذا المجال ضمن إطار العمل الإنساني.

واحة دبي للسيليكون: وتمثل أولى خطوات دبي لتصبح لاعباً عالمياً في صناعة تقنية المعلومات.

مدينة دبي للسجاد: وستبنى في ديرة لتكون مركز قطاع السجاد اليدوي في الإمارة.

مجمع محمد بن راشد للتقنية: ويوجد جنوب طريق الشيخ زايد في منطقة جبل علي وهو مصمم لخدمة شركات التقنية في الشرق الأوسط ووسط آسيا وإفريقيا.

مدينة دبي لقطع غيار السيارات: وتهدف لتعزيز قطاع إعادة تصدير قطع غيار السيارات من دبي.

قرية دبي للأقمشة: ويوجد في العوير وينتظر انتهاء هذا المشروع في أكتوبر 2005 ليكون داعم جديد لقطاع صناعة الأقمشة في الإمارة.

المنطقة الحرة للشاحنات والمعدات الثقيلة: وتهدف لزيادة أعمال إعادة التصدير من الشاحنات والمعدات الثقيلة وستتضمن مكاتب إدارة وتراخيص ومصارف ومكاتب للجمارك ولغرفة التجارة.

المنطقة الحرة للزهور في دبي: وتوجد داخل مطار دبي الدولي لتقدم دفعة جديدة لصناعة البستنة في المنطقة بموقعها الاستراتيجي داخل المطار الذي يعتبر من الأحدث في العالم.

مدينة دبي للسينما: وتوجد داخل مشروع دبي لاند العملاق وستقدم هذه المنشأة بنية أساسية كاملة للإنتاج السينمائي والتلفزيوني والموسيقي. وينتظر أن تكون المدينة مقراً للشركات العاملة في مجال الإنتاج والدعم والتي تقدم منشآت الإنتاج وما بعد الإنتاج واستديوهات الرسوم المتحركة.

منطقة دبي الحرة للتعهيد: وهي نتيجة مبادرة من جانب مدينة دبي للإنترنت وتعتبر أول مدينة حرة في العالم للتعهيد.

مدينة دبي للتقنية الحيوية: وهي مجمع تجاري وعلمي مكرس لصناعة التقنية الحيوية.